La neige est bien arrivée dans notre pays ce jeudi 31 mars 2022, avec une épaisseur de neige allant jusqu'à 2,5cm au Mont Rigi. La neige ne tient hèlas pas longtemps et a déjà commencé à fondre durant l'après-midi.

Cette fin de semaine est marquée par une intrusion d'air d'origine polaire sur l'Europe Occidentale. Cette masse d'air froid, encore confinée entre la Norvège et le Groenland ce lundi 28 mars, a progressé vers le sud et a atteint les îles Britanniques mercredi. Cet air froid envahit actuellement aussi le Benelux et la France, et s'enfonce jusqu'en Espagne ; il est accompagné d'une dépression d'altitude au sein de laquelle les températures atteignent des valeurs de l'ordre de -35°C à une élévation d'environ 5 km ("goutte froide").

Le conflit entre l'air froid qui déferle sur nos régions et l'air encore relativement doux sur l'Europe centrale, donne lieu à un front siège de champs nuageux et de précipitations. Cette perturbation active commence à s'enrouler autour de la dépression d'altitude ; elle sera rabattue sur notre territoire durant la nuit de jeudi à vendredi et vendredi matin. Les précipitations générées par celle-ci tomberont à travers une couche d'air froid déjà bien en place avec, par exemple, des températures de l'ordre de -6 ou -7°C à 1500 m d'altitude. Elles seront donc essentiellement sous forme de neige (mouillée). De plus, l'évaporation et la sublimation partielle des flocons, intervenant durant leur chute à travers la couche d'air située entre le nuage et le sol, conduit à un refroidissement supplémentaire. L'altitude de la limite pluie-neige s'abaisse alors davantage, pour parfois atteindre la surface.

Si ces précipitations neigeuses sont intenses et prolongées, elles peuvent alors finir par blanchir le paysage et même donner lieu à une accumulation. Ainsi, ce vendredi matin, une couche de quelques cm sera possible sur la plupart des régions, avec des épaisseurs pouvant même avoisiner (voire légèrement dépasser) les 5 cm en certains endroits (notamment près de la frontière avec les Pays-Bas et sur les Hautes-Fagnes).

Un avertissement jaune pour conditions glissantes a d'ailleurs été lancé, qui fournit davantage de détails et permet un suivi de la situation, valable jusqu’au 1er avril à 19h. Prudence donc sur les routes !

Les chutes de neige assez abondantes attendues les prochains jours, en particulier sur les crêtes des Hautes-Fagnes, sont l’occasion d’évoquer quelques épisodes neigeux parmi les plus remarquables survenus en avril dans notre pays.

Avril est déjà bien ancré dans le printemps, mais pourtant, certaines années, l’hiver peut encore parfois effectuer un baroud d’honneur spectaculaire, avec à la clef, des chutes de neige abondantes. Comme la température se réchauffe sensiblement entre le début et la fin du mois, c’est naturellement au début du mois que les probabilités d‘assister à un enneigement conséquent sont les plus importantes, mais cela n’exclu pas que, même à la fin du mois, on puisse encore assister occasionnellement à un enneigement remarquable, mais qui se limite alors à l’Ardenne.

• L’un des épisodes printaniers de neige abondante les plus tardifs s’est produit fin avril 1903 et toucha essentiellement l’Ardenne. Le 25 avril, on mesurait 31 cm à Francorchamps, 40 cm sur le plateau des Hautes-Fagnes et 45 cm dans la région de Saint-Hubert. Quelques jours auparavant, le 17 avril, la hauteur de neige atteignait 2 cm à Uccle.
• Le 8 avril 1905, la neige atteint une hauteur de 3,5 cm à Uccle et 5 cm à Gembloux.
• Le 12 avril 1913, la neige s’invitait dans une grande partie du pays. À Uccle, on mesurait 10 cm, un record pour cette station en avril. A Hockai, en bordure du plateau des Hautes-Fagnes, la couche de neige chassée par le vent atteignait entre 15 et localement 65 cm.
• Le 12 avril 1924, on mesure 20 cm de neige à Tillet près de Sainte-Ode et 10 cm à Chiny.
• En 1935, le 7 avril, on mesure 35 cm à Drossart dans l’Hertogenwald. La veille, la neige atteignait 3,5 cm à Uccle.
• En avril 1938, c’est très tard dans le mois, le 30, que l’on observe encore une couche de neige de 1,5 cm à Uccle.
• Le 7 avril 1967, on mesure 30 cm au signal de Botrange.
• En 1970, l’hiver qui avait débuté précocement fin novembre 1969, qui fut froid et très neigeux, joua les prolongations jusqu’en avril. A Botrange, on mesurait encore 30 cm du 7 au 9 avril et l’enneigement s’est maintenu dans cette station sans interruption du 1^er au 15 avril.
• L'hiver 1974-75 est l’un des plus doux depuis le début des relevés, mais il est suivi par un début de printemps très frais et neigeux. Ainsi, le 5 avril 1975, on mesure une épaisseur de neige exceptionnelle pour la saison de 55 cm à Botrange, alors que durant l'hiver climatologique 1975 (décembre 1974 à février 1975), la hauteur de neige n'avait jamais dépassé 18 cm dans cette station.
• En 1979, comme en 1970, l’hiver est interminable et le 6 avril on observe encore 23 cm à saint-Hubert et 22 cm au Mont Rigi.
• L’année suivante, en 1980, la neige marque les esprits le 24 avril, jour de la classique cycliste Liège-Bastogne-Liège, dont une bonne partie du parcours se déroule dans une véritable tempête de neige. Au terme d’une course disputée dans des conditions apocalyptiques, Bernard Hinault, recouvert d’une cagoule pendant une partie de l’épreuve, franchit en vainqueur la ligne d’arrivée à Liège, souffrant d’un début d’engelure aux doigts, conférant à cette édition de la « doyenne » un caractère légendaire.
• Fin avril 1985, de fortes chutes de neige couvrent les sommets de l’Ardenne et le 29 avril, on mesure 12 cm à Saint-Hubert et entre 20 à 25 cm sur les crêtes des Hautes-Fagnes.
• Plus près de nous, le 15 avril 1999, la neige couvre une bonne partie de la Wallonie : on observe 5 cm à Bierset, 8 cm à Florennes, 15 cm à Elsenborn et 18 cm à Saint-Hubert.
• Fin avril 2016 : les 27 et 28 avril, la neige atteignait une vingtaine de cm sur les crêtes des Hautes-Fagnes. Et même si les pistes de ski étaient officiellement fermées, cela n’a pas empêché quelques passionnés d’effectuer une dernière sortie à ski dans les environs de Botrange et du Mont-Rigi où la neige était encore de bonne qualité.

• Enfin, le 6 avril 2021, la neige atteint une épaisseur de 6,5 cm à Uccle et deux jours plus tard, le 8, on mesure 19 cm au Mont-Rigi.

Il faudra encore un peu de patience pour savoir quelles surprises nous réserve le mois d'avril 2022...