Op Internationale Vrouwendag, een dag die wereldwijd de prestaties van vrouwen viert en oproept tot meer gendergelijkheid, werd de nieuwe WATS-ambassadrice voorgesteld: Lesley De Cruz. Deze inspirerende onderzoeker aan het Koninklijk Meteorologisch Instituut van België (KMI) en professor aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB) zet zich in om meisjes en vrouwen warm te maken voor een carrière in STEM (wetenschap, technologie, engineering en wiskunde). 

Sinds 2018 reiken het Brussels Hoofdstedelijk Gewest en Innoviris de tweejaarlijkse Women Award in Technology and Science (WATS) uit om vrouwen te belonen die actief zijn in de Brusselse wetenschaps- of technologiesector en die zich willen inzetten om de rol van vrouwen in STEM te promoten. Tegelijkertijd beoogt de prijs meer zichtbaarheid te geven aan vrouwelijke rolmodellen.

Lesley De Cruz werd door een jury van voormalige laureaten en jonge vrouwelijke STEM-liefhebbers (16-17 jaar) gekozen vanwege haar veelzijdigheid als wetenschapper en haar benaderbaarheid als rolmodel. Ze blinkt ook uit in haar vermogen om complexe wetenschappelijke thema’s op een toegankelijke en boeiende manier te delen.

Haar bekroonde project laat jongeren kennismaken met kunstmatige intelligentie door hen een virtuele stad te laten bouwen en de klimaatimpact daarvan te onderzoeken. Deze innovatieve aanpak maakt wetenschappelijke kennis relevant en tastbaar, terwijl het tegelijk maatschappelijke thema’s zoals klimaatverandering belicht.

Lesley’s missie als WATS-ambassadrice is duidelijk: “Ik wil meisjes laten zien dat STEM je de kracht geeft om de wereld positief te veranderen”, zegt ze. “Mijn boodschap richt zich vooral tot meisjes die denken: ‘Geweldig, maar dat is niets voor mij.’ Ik wil hen inspireren om in zichzelf te geloven en te laten zien dat iedereen, ongeacht achtergrond, een toekomst in STEM kan hebben.”

Met de bijbehorende prijs van 10.000 euro plant Lesley diverse activiteiten in Brussel om meisjes actief te begeleiden en te motiveren.